Traitement et prévention des engelures aux pieds et aux mains

L’engelure est une manifestation cutanée liée à une exposition prolongée au froid. Touchant principalement les extrémités des doigts et des orteils, elle survient dès les prémices de l’hiver chez les personnes particulièrement sensibles, comme celles travaillant en extérieur ou en basse température. C’est une pathologie bénigne qui se traite facilement, mais qui peut malgré tout se compliquer si elle n’est pas prise en charge. Particulièrement désagréable et inconfortable, le moyen le plus efficace de traiter une engelure est de prévenir son apparition, en protégeant correctement du froid les extrémités du corps.
 

Qu’est-ce qu’une engelure ?

Les engelures se manifestent par des lésions cutanées inflammatoires principalement localisées au niveau des extrémités. Les orteils et les doigts sont le plus souvent touchés, mais chez les personnes les plus exposées, elles peuvent se localiser au niveau du nez ou des oreilles. Elles sont provoquées par une exposition prolongée et répétée au froid et à l’humidité. Elles sont dues à la contraction des petits vaisseaux de la peau, un mécanisme naturel de défense de l’organisme face au froid.
 

Symptômes d’une engelure

L’engelure se manifeste dans un premier temps par une petite plaque rouge, qui peut prendre une teinte violacée. Ces petites lésions se mettent ensuite à gonfler, et sont souvent accompagnées de picotements, de sensations de brûlure, mais surtout de fortes démangeaisons qui ont tendance à s’amplifier au moment du réchauffement.
Au niveau des doigts, les symptômes apparaissent principalement sur la face dorsale et les articulations, tandis qu’au niveau du pied, c’est la totalité de l’orteil qui est rouge et gonflé. On constate fréquemment qu’un seul orteil est atteint, en lien avec son exposition au froid et le frottement sur la chaussure.
Les symptômes surviennent généralement au début de l’hiver et disparaissent au printemps quand les températures remontent. Les personnes vivant dans les climats froids sont les plus exposées.
 

Causes des engelures

Les processus impliqués dans la survenue des engelures ne sont pas complètement élucidés. La contraction répétée des petits vaisseaux de la peau provoquée par le froid serait à l’origine de leur apparition. En effet, lors d’expositions régulières aux températures basses, ces contractions pourraient entraîner un manque d’oxygénation des tissus, conduisant à leur inflammation et aux lésions. Des biopsies réalisées ont mis en évidence les atteintes des cellules du derme et de l’épiderme sans lésions vasculaires et capillaires de nécrose.
Il a été observé que les patients atteints de maladie auto-immune, ou d’affections sanguines, seraient plus impactés. Les engelures sont relativement fréquentes, par exemple chez les personnes présentant un lupus. C’est également le cas chez celles souffrant de troubles de la circulation sanguine périphérique.
 

Complications des engelures

La principale complication de l’engelure survient lorsque celle-ci n’est pas prise en charge à ses débuts. La lésion peut alors ne plus rester superficielle et les tissus plus profonds sont endommagés, une cloque apparaît signant l’aggravation de l’engelure. Non traitée, elle peut s’ulcérer et se crevasser. Une surinfection microbienne peut également se produire. Dans ce cas, une consultation médicale est à envisager.
Les gelures ne sont pas réellement une complication des engelures. Provoquée également par le froid, une gelure est due au gel des tissus, contrairement à l’engelure. Elle apparaît après une exposition prolongée à des températures très basses. La vasoconstriction importante des vaisseaux provoque alors une cristallisation de l’eau au sein des tissus conduisant à leur destruction. Les gelures surviennent principalement chez les alpinistes, lors d’expéditions en zones très froides, ou chez les personnes sans domicile fixe lors d’hivers très rigoureux.
 

Quels sont les facteurs de risques ?

Certaines personnes sont susceptibles d’être beaucoup plus sensibles aux effets du froid sur la peau :
 

• Les engelures touchent davantage les femmes que les hommes.
• Les enfants, les personnes âgées et les sujets minces sont particulièrement sensibles à ce phénomène.
• Les personnes atteintes de la maladie Raynaud seront davantage exposées au risque d’engelures.
• Les personnes atteintes de pathologies chroniques comme le diabète, l’asthme, l’insuffisance cardiaque
• Les sujets exposés au froid : travail à l’extérieur ou en chambre froide.
• La prise de certains médicaments peut favoriser l’apparition de gelures, particulièrement ceux touchant la microcirculation comme les vasoconstricteurs et les bétabloquants.
• La consommation de tabac, de caféine et d’alcool augmentent également le risque d’apparition des engelures.

 

Quels sont les traitements des engelures ?

Les engelures guérissent généralement facilement grâce à certaines mesures locales, mais surtout, en évitant et en limitant l’exposition au froid :
 

• Réchauffer progressivement la zone concernée : la première action à entreprendre est de réchauffer graduellement l’engelure. Attention, un réchauffement trop rapide peut aggraver une engelure. Par contact direct, vous pouvez placer les doigts dans la paume d’une main chaude, ou tremper la zone concernée dans de l’eau tiède. Les huiles essentielles peuvent apporter un soulagement : vous pouvez par exemple mélanger à l’huile végétale de calophylle, quelques gouttes de cyprès et d’hélichryse. L’hélichryse pour son action antiinflammatoire et le cyprès pour stimuler la circulation. (Attention aux contre-indications concernant ces huiles essentielles).
• Soins locaux : en cas de lésions plus profondes, l’application de compresses, type pansement interface, favorisera la réparation cellulaire. Des crèmes cicatrisantes enrichies en vitamine A ou en principes actifs réhydratants seront également bénéfiques.
• Ne jamais gratter ou frotter une engelure.
• En cas de récidive, avec un impact important sur la qualité de vie, un traitement médicamenteux préventif peut être instauré par votre médecin. Il fait généralement appel à des vasodilatateurs inhibiteurs calciques et ne se délivre que sur prescription médicale.
• Si une engelure n’est pas correctement traitée, elle peut sensibiliser au froid la zone concernée pendant plusieurs années.