La rate, cet organe méconnu : peut-on vraiment vivre sans elle ?

La rate est un organe discret dont le rôle reste souvent méconnu. Elle participe pourtant au filtrage du sang et au fonctionnement du système immunitaire. Lorsqu’elle est gravement endommagée ou touchée par certaines maladies, son ablation chirurgicale, appelée splénectomie, peut devenir nécessaire.

Il est possible de vivre sans rate, car d’autres organes prennent en charge une partie de ses fonctions. Son absence augmente cependant durablement le risque de développer certaines infections graves. Des vaccinations, un suivi médical et plusieurs précautions permettent de réduire ce risque.

Où se trouve la rate dans le corps ?

La rate se situe dans la partie supérieure gauche de l’abdomen, sous les dernières côtes et à proximité de l’estomac. Il s’agit d’un organe mou et spongieux dont la taille est généralement comparable à celle d’un poing.

Elle est reliée à la circulation sanguine par l’artère et la veine spléniques. Sa position sous la cage thoracique lui offre une certaine protection. Elle peut néanmoins être lésée lors d’un choc violent au niveau de l’abdomen, par exemple après un accident de la route, une chute ou un traumatisme sportif.

À quoi sert la rate ?

La rate possède deux grands types de tissus : la pulpe rouge et la pulpe blanche. Chacun remplit des fonctions différentes mais complémentaires.

Filtrer le sang

La pulpe rouge agit comme un filtre. Elle repère et élimine les globules rouges trop anciens, endommagés ou anormaux. Elle participe également à l’élimination de certains déchets présents dans les cellules sanguines.

La rate contient des cellules appelées phagocytes, capables de capturer et de détruire certains micro-organismes circulant dans le sang. Elle peut aussi servir de réservoir pour une partie des plaquettes et des globules blancs.

Participer aux défenses immunitaires

La pulpe blanche appartient au système immunitaire. Elle contient notamment des lymphocytes, des globules blancs impliqués dans la reconnaissance des agents infectieux et dans la production d’anticorps.

La rate joue un rôle important dans la lutte contre les bactéries dites « encapsulées ». Ces bactéries possèdent une enveloppe qui rend leur élimination plus difficile. Parmi elles figurent notamment le pneumocoque, le méningocoque et Haemophilus influenzae de type b.

Pourquoi faut-il parfois enlever la rate ?

L’ablation de la rate, ou splénectomie, n’est envisagée que lorsque sa conservation présente un risque ou lorsque son retrait apporte un bénéfice médical important.

Une splénectomie peut notamment être réalisée à la suite d’une rupture de la rate accompagnée d’une hémorragie importante. Cette situation peut survenir après un traumatisme abdominal. Lorsque l’état du patient et la gravité de la blessure le permettent, les équipes médicales cherchent cependant à conserver tout ou partie de l’organe.

L’intervention peut également être indiquée dans certaines maladies du sang ou du système immunitaire. C’est par exemple le cas de certaines thrombopénies immunitaires, anémies hémolytiques ou formes d’hypersplénisme. Une rate très augmentée de volume peut retenir ou détruire trop de cellules sanguines, provoquer des douleurs ou comprimer les organes voisins. Certains cancers, kystes ou autres lésions spléniques peuvent aussi justifier une intervention.

Peut-on vivre normalement sans rate ?

La rate est utile, mais elle n’est pas indispensable à la survie. Une personne ayant subi une splénectomie peut reprendre une vie personnelle et professionnelle habituelle après sa convalescence, selon son état général et la maladie ayant conduit à l’intervention.

Le foie et d’autres tissus du système immunitaire compensent partiellement l’absence de la rate. Ils continuent notamment à éliminer une partie des globules rouges anormaux et des micro-organismes présents dans le sang. Cette compensation n’est toutefois pas complète : l’organisme reste moins efficace pour se défendre contre certains agents infectieux.

L’absence anatomique de la rate après une intervention est appelée asplénie chirurgicale. Il existe aussi une asplénie fonctionnelle : dans ce cas, la rate est toujours présente, mais elle ne fonctionne plus correctement. Cette situation peut être observée dans certaines maladies, notamment la drépanocytose. Les précautions contre les infections peuvent être comparables dans les deux cas.

Quels sont les risques après l’ablation de la rate ?

La principale conséquence à long terme d’une splénectomie est une sensibilité accrue à certaines infections. Le risque persiste toute la vie, même s’il est généralement plus élevé durant les premières années qui suivent l’intervention.

Les infections les plus redoutées sont celles provoquées par les bactéries encapsulées, en particulier :

• le pneumocoque, ou Streptococcus pneumoniae ;
• le méningocoque, ou Neisseria meningitidis ;
• Haemophilus influenzae de type b.

Chez une personne sans rate, une infection bactérienne peut parfois évoluer rapidement vers un sepsis, c’est-à-dire une réponse généralisée et grave de l’organisme à l’infection. Ce risque ne signifie pas que toutes les personnes splénectomisées développeront des infections sévères. Il justifie en revanche une prévention et une vigilance renforcées.

Certaines complications circulatoires, dont des événements thrombotiques, peuvent également être observées après une splénectomie. Leur probabilité dépend notamment de la maladie initiale, de l’âge et des autres facteurs de risque du patient. Le suivi médical est donc adapté individuellement.

Quels vaccins sont recommandés après une splénectomie ?

La vaccination constitue l’un des principaux moyens de prévention des infections chez les personnes aspléniques.

En France, Vaccination Info Service indique qu’en complément des vaccins prévus par le calendrier vaccinal, les personnes sans rate ou dont la rate fonctionne mal doivent être protégées contre :

• les pneumocoques ;
• les méningocoques B et ACWY ;
• Haemophilus influenzae de type b ;
• la grippe chaque année ;
• la Covid-19.

Ces recommandations concernent les personnes aspléniques quel que soit leur âge. Le choix des vaccins, le nombre d’injections et les rappels nécessaires dépendent toutefois de l’âge, des vaccinations déjà reçues et de la situation médicale. Le calendrier doit donc être vérifié avec le médecin ou le pharmacien.

Lorsque la splénectomie est programmée, les vaccinations sont si possible réalisées avant l’intervention. En cas de chirurgie pratiquée en urgence, elles sont organisées après l’opération selon les recommandations de l’équipe médicale.

Faut-il prendre des antibiotiques après l’intervention ?

Un traitement antibiotique préventif peut être prescrit après une splénectomie. Il est notamment envisagé chez les enfants, pendant les premières années suivant l’intervention ou chez les personnes présentant un risque infectieux important.

La nécessité du traitement, sa durée et l’antibiotique utilisé dépendent du profil du patient. Les recommandations pouvant varier selon l’âge, la cause de la splénectomie et les éventuelles maladies associées, un antibiotique préventif ne doit jamais être commencé, modifié ou arrêté sans avis médical.

Quand consulter rapidement après une ablation de la rate ?

Une personne sans rate doit signaler son asplénie aux professionnels de santé qu’elle consulte. Le port d’une carte médicale ou d’un document mentionnant la splénectomie peut être utile, notamment en cas d’urgence.

Une fièvre, des frissons, une altération rapide de l’état général, une gêne respiratoire, une confusion ou des douleurs importantes doivent conduire à demander rapidement un avis médical. Une infection apparemment banale ne doit pas être négligée, car son évolution peut être plus rapide chez une personne asplénique.

Une consultation est également recommandée après une morsure animale. Avant un voyage dans une région où le paludisme est présent, un avis médical spécialisé est indispensable afin d’évaluer les mesures préventives nécessaires.

Que faut-il retenir sur la rate et la splénectomie ?

La rate filtre le sang, élimine les cellules sanguines vieillissantes et participe à la défense de l’organisme contre les infections. Elle intervient notamment dans la production d’anticorps et dans l’élimination de certaines bactéries.

Il est possible de vivre sans rate, car le foie et d’autres organes compensent une partie de ses fonctions. Cette compensation reste toutefois incomplète. Après une splénectomie, la vaccination, le suivi médical et une réaction rapide devant des signes d’infection sont essentiels.

Les précautions à prendre doivent toujours être adaptées à la situation individuelle du patient, à son âge, à ses antécédents et à la raison pour laquelle la rate a été retirée.

Sources :
Manuel MSD. « Présentation de la rate ».
https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/troubles-du-sang/maladies-de-la-rate/pr%C3%A9sentation-de-la-rate

Manuel MSD. « Revue générale de la rate ».
https://www.msdmanuals.com/fr/professional/h%C3%A9matologie/troubles-spl%C3%A9niques/revue-g%C3%A9n%C3%A9rale-de-la-rate

Vaccination Info Service. « Je suis asplénique : absence ou anomalie de fonctionnement de la rate ».
https://vaccination-info-service.fr/Vaccination-et-maladies-chroniques/Autres-maladies-chroniques/Je-suis-asplenique-absence-ou-anomalie-de-fonctionnement-de-la-rate

National Center for Biotechnology Information, StatPearls. « Splenic Trauma ».
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK430920/

National Center for Biotechnology Information, StatPearls. « Splenectomy ».
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK560824/

Manuel MSD. « Hypersplénisme ».
https://www.msdmanuals.com/fr/professional/h%C3%A9matologie/troubles-spl%C3%A9niques/hyperspl%C3%A9nisme