Anti-infectieux

Notre corps peut être confronté à des agents pathogènes à même de déclencher des infections. Il dispose de plusieurs mécanismes de défense pour y faire face : la peau, les sécrétions aux capacités antimicrobiennes des muqueuses, les cils et mucus de l’appareil respiratoire, l’acidité de l’estomac, le système immunitaire… Mais ces moyens de défense s’avèrent parfois insuffisants. Il se produit alors une infection. Celle-ci se caractérise souvent par une fièvre et une élévation du pouls. Elle peut, dans certains cas, mener à des complications graves, voire entraîner le décès en altérant le fonctionnement d’un ou de plusieurs organes.
Ces infections sont principalement causées par 4 grands types de pathogènes : les bactéries, les virus, les champignons et les parasites. Des médicaments spécifiques éliminent ces germes ou ralentissent leur prolifération.

Antifongiques : les médicaments contre les infections par des champignons

Les infections par des champignons sont appelées mycoses. Elles sont de deux grands types : les opportunistes et les primitives. Les premières touchent surtout les personnes dont les systèmes de défense sont affaiblis (immunodépression), les secondes peuvent frapper des personnes dont l’immunité est normale. L’infection mycosique peut être locale et ne concerner qu’une partie du corps (vaginite, stomatite) ou être systémique (candidose, aspergillose…).
Pour traiter ces infections, les médicaments prescrits sont qualifiés d’antimycosiques ou d’antifongiques. L’un des principaux et le plus ancien à avoir été mis au point est l’amphotéricine B. Il agit en détruisant les champignons. C’est un médicament efficace mais toxique pour les reins. D’autres traitements contre les mycoses ont été élaborés. Les antifongiques azolés (fluconazole, itraconazole, posaconazole, voriconazole) sont des fongistatiques, c’est-à-dire qu’ils empêchent le champignon de proliférer. Ils ont l’inconvénient d’avoir beaucoup d’interactions médicamenteuses. Les échinocandines (caspofungine) sont des médicaments fongistatiques très efficaces en cas d’aspergillose. Enfin, la flucytosine est souvent associée à l’amphotéricine B dans le traitement des cryptococcoses ainsi que de plusieurs candidoses disséminées.

Les médicaments antiparasitaires

Les parasites vivent et se nourrissent dans ou sur une personne. On classe dans les parasites les protozoaires, des créatures comparables aux amibes et n’ayant qu’une seule cellule, et les vers, aussi appelés helminthes, comme par exemple le ténia. Ces parasites infectent les hommes surtout en milieu rural ou dans les pays en voie de développement.
3 grandes classes de médicaments anti-parasitaires ont été mis au point : les anti-amibiens (métronidazole, ornidazole, secnidazole et tinidazole), les antihelminthiques (ivermectine, praziquantel, triclabendazole, diéthylcarbamazépine, niclosamide, lévamisole, pipérazine, pyrantel, pyrvinium) et les médicaments contre le paludisme.

Les antibiotiques

Ils servent à traiter les infections par les bactéries. Elles nuisent à l’organisme en émettant des enzymes qui endommagent les cellules, des toxines ou en entraînant une trop forte réaction immunitaire. On distingue 5 grands types de bactéries : les bacilles Gram - (Escherichia coli, Salmonella sp., Legionella pneumophila…), les bacilles Gram + (Listeria monocytogenes…), les Cocci Gram + et - et les bactéries anaérobies. Il existe un très grand nombre d’antibiotiques de tous types, agissant de différentes façons. Les uns détruisent la paroi des bactéries, les autres perturbent leurs mécanismes biochimiques… On distingue plusieurs grandes familles d’antibiotiques : les ß-lactamines, les anti-staphylococciques, les aminosides, les fluoroquinolones, les macrolides, les cyclines, les imidazoles, les sulfamides et les antituberculeux.

Antiviraux : les médicaments qui luttent contre les virus

Les virus sont des organismes de très petite taille (0,02 - 0,3 μm). Ils infectent une cellule et leur ADN ou ARN s’y reproduit, menant à la formation de nouveaux virus. C’est la réplication virale. A la mort de la cellule hôte, ces virus vont aller coloniser d’autres cellules. L’infection virale a des conséquences diverses : elle peut ne provoquer que de légers symptômes, voire aucun, ou au contraire déclencher une maladie virale grave ou un cancer. Certains virus, comme celui de l’herpès, restent à l’état latent dans le corps.
Les antiviraux combattent le virus en perturbant la réplication virale sans nuire à l’hôte. Ils peuvent intervenir au niveau de l’entrée du virus dans la cellule, de sa réplication ou de son expansion en dehors de la cellule.

Les vaccins et immunoglobulines

Le principe du vaccin est d’exposer l’individu à une version bénigne d’un pathogène de façon à entraîner son système de défense à y faire face. Les vaccins sont efficaces contre les bactéries, les virus ou même les protéines. On distingue 4 grands types de vaccins : les vaccins vivants atténués, qui contiennent un pathogène affaibli (anti-poliomyélite, anti-BCG, vaccin contre la rougeole…) ; les vaccins inactivés, avec un pathogène inactivé (vaccin contre la grippe, contre la coqueluche…) ; les vaccins contenant des fragments de micro-organismes (anti-tétanos) et les vaccins à protéines recombinantes, créés par recombinaison génétique (vaccin contre l’hépatite B…).
Les immunoglobulines sont des protéines émises par le mécanisme de défense de l’organisme. Certaines, comme les anticorps, sont générées par le système immunitaire et dirigées contre un ennemi spécifique. On peut administrer ces immunoglobulines ou anticorps pour aider l’organisme à combattre ou à prévenir une infection. C’est l’immunothérapie, pratiquée autrefois à l’aide de sérums d’animaux. Actuellement, on utilise des anticorps monoclonaux comme le palivizumab, des interférons gamma-1b ou des immunoglobulines humaines ou hétérologues.